Les pommes de terre poussent habituellement sous terre car les tubercules se forment sur les rhizomes (tiges souterraines) de la plante. Cependant, lorsqu'elle est couverte d'un épais paillage, la plante se développe de la même façon, et même avec plus d'aisance. La récolte s'en trouve également facilitée. Vous avez de plus le choix d'effectuer une culture de pommes de terre avec ou sans labour du sol.
Voici comment cultiver les pommes de terre sous paille.
1. Faites germer vos plants de pommes de terre
Choisissez de préférence une variété de pomme de terre précoce dont le développement est plus rapide, comme 'Belle de Fontenay', 'Sirtema' ou 'Apollo'.
Faites germer vos plants pendant 4 à 6 semaines avant la plantation ou achetez des plants germés.
2. Préparez le sol à la culture sous paille
Si le sol n'est pas trop compacté, il n'est pas utile de retourner la terre. Contentez-vous alors :
- de passer tout d'abord la binette de façon à retirer les plantes vivaces, puis la grelinette pour décompacter ;
- de poser des cartons plusieurs mois avant de planter ;
- ou de tondre si le sol est meuble.
3. Plantez vos tubercules de pommes de terre prégermés
Démarrez la culture de pommes de terre assez tard, soit en avril-mai, car le paillis retarde le réchauffement du sol et la plante est moins protégée du froid que si elle pousse sous terre. Les feuilles qui pointent hors du paillis ne doivent pas être exposées au gel.
- Arrosez copieusement le sol s'il n'a pas plu depuis longtemps (creusez jusqu'à 10 cm pour contrôler sa fraîcheur).
- Étalez du fumier même peu composté (2 à 3 kg par m²) ou tout autre amendement organique riche en azote (lombricompost, compost, corne broyée…).
- Posez les tubercules à intervalles réguliers : 35 cm sur le rang et 75 cm entre les lignes ou 30 cm en tous sens et en quinconce.
Conseil : si le climat est rigoureux, enterrez légèrement les tubercules au ras du sol en creusant un trou à la pelle à terreau, à la serfouette ou après avoir passé le cultivateur à 3 dents.
4. Recouvrez les pommes de terre de paille
- Couvrez les rangs, et seulement les rangs,d'une épaisseur de 8 à 10 cm de paille sèche ou de foin. Le fait de ne pas couvrir toute la surface au départ permet au sol de se réchauffer plus rapidement. Dans un petit potager, la couverture peut être totale.
- Vérifiez que les pousses ne soient pas gênées par le paillage lors de leur croissance. Écartez légèrement celui-ci si nécessaire.
- Au fur et à mesure que de nouvelles feuilles apparaissent, ajoutez de la paille comme lors d'un buttage classique. Étalez également de la paille entre les rangs.
Bon à savoir : cette action pousse la plante à pousser en hauteur et à émettre davantage de tubercules le long des tiges. Il est important de toujours laisser quelques feuilles exposées à la lumière afin que la plante poursuive la photosynthèse.
- Lorsque le feuillage des plants se rejoint, étalez une bonne couche de déchets de tonte ou autre par dessus la paille de manière à obturer complètement la lumière. Dans le cas contraire, les tubercules pourraient verdir et devenir toxiques à cause de la production de solanine. La hauteur de paille peut facilement s'élever jusqu'à 40 cm. Laissez ensuite le feuillage croître normalement afin qu'il permette le grossissement des tubercules.
Important : vérifiez que les oiseaux ne découvrent pas les plants en grattant pour trouver à se nourrir.
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5. Récoltez les pommes de terre cultivées sous paille
La floraison de la pomme de terre est en général le signe que l'on peut commencer à récolter les primeurs (fin juin-juillet), cependant certaines variétés ne fleurissent pas. Les variétés de mi-saison destinées à la conservation se récoltent lorsque le feuillage flétrit, soit vers septembre.
- Avec une fourche, ôtez le paillis pour effectuer la récolte des pommes de terre nouvelles au fur et à mesure des besoins.
- Recouvrez aussitôt avec le paillis pour permettre aux pieds de pommes de terre de poursuivre leur développement.
- Pour une récolte complète de la parcelle, choisissez une journée sèche. Dégagez le paillis et creusez la terre avec une fourche bêche pour récolter les tubercules qui ont pu pousser sous le paillis. Laissez-les ressuyer quelques heures sur le sol avant de les stocker dans l'obscurité dans un local aéré.
Bon à savoir : les rendements sous paille atteignent jusqu'à 1,5 fois ceux d'une culture traditionnelle. L'inconvénient est que des mulots attirés par la paille viennent parfois se servir.